Thorsten har drevet den i 14 år: Café Vesterå er stadig blandt byens bedste

Af Michael Qureshi

Det var i 2003, at Thorsten Stevnhoved som 22-årig tog sit livs chance og kastede sig ud på dybt vand.

Han havde aldrig tidligere drevet et spisested, og nu stod han pludselig med nøglerne til Café Vesterå.

Et sted der ovenikøbet skrantede voldsomt økonomisk og ikke lå i Jomfru Ane Gade, som var den attraktive placering på det tidspunkt.

Man kan sige, at det projekt var dødsdømt på forhånd.

14 år senere har han gjort den dom til skamme. Café Vesterå er i dag stadig med Thorsten som frontfigur.

Og det er ikke bare endnu en café i et ekstremt hårdt marked i Aalborg. Det er en af byens allerbedste. Stort set altid fyldt med gæster til frokost og aften.

I weekenderne som en af byens hotteste steder i nattelivet. Deres cocktails og ikke mindst deres Happy-Hour er legendariske.

Nomineret adskillige gange til Årets Natklub i hele Danmark.

Stadig sjovt efter 14 år

Den mangfoldighed som indfinder sig på Café Vesterå er også en af grundene til, at det stadig er sjovt for Thorsten Stevnhoved at være i spidsen for stedet.

”Jeg kalder det for et multi-hus. Vi laver jo alt muligt herinde. Det er lige fra god kaffe med en stærk økologisk profil til en natklub, hvor der er fokus på elektronisk musik og ikke mindst cocktails på et højt niveau.

Det har været vigtigt for mig lige fra star, at lave noget andet end alle de andre. Det gør det sjovt, levende og vildt motiverende,” forklarer Thorsten og uddyber.

”Der skal bare ske noget. Hvis man kun havde café, så havde det måske været lidt for ensformigt. Det er sjovere at arbejde med flere forskellige ting.

Når du er et multi-hus er det også en udfordring at ansætte personale, der skal mange typer til for at dække vores koncept, og mange af de ansatte skal kunne udfylde flere funktioner. Jeg har den dybeste respekt for mit personale, det slid og den teamindsats der leveres er forbilledligt”

Ung med værdifuld erfaring

Han har rundet de 36 år. Som yngre var fodbold en stor fritidsinteresse, nu bliver det ikke til så meget andet end lidt indendørs fodbold med Cafe Vesterå og lidt Old Boys i Aalborg Freja.

Han finder også lige tiden til at være træner for U6 i Aalborg Freja hvor tvillingerne Gustav og William slår deres folder.

Så selv om han har 14 års erfaring som café-ejer på cv’et, så føler han sig ikke gammel.

”Jeg er jo stadig ung. Men jeg har tilegnet mig en masse værdifuld erfaring. Det gør også, at jeg hele tiden kigger frem i tiden. På hvor vi skal udvikle os. Man skal være omstillingsparat i den her branche, for den er benhård.

Jeg synes også, at aalborgenserne har ændret adfærd i den positive retning. De er meget mere kvalitetsbevidste, og de stiller krav. De har mange specifikke spørgsmål omkring menuen, som skal besvares, og det kan jeg lide.

For vi kan stå 100 procent inden for alt, det vi laver hernede, specielt nu hvor vi arbejder hårdt på at få meget mere økologi ind i dagligdagen på cafeen” lyder det fra Vesterå-chefen.

Han er eftertænksom, når han taler. Thorsten er utrolig behagelig at være i selskab sammen med, og det er tydeligt, at caféens popularitet også bunder i hans person.

Da fire gæster spejder efter et ledigt bord, tilbyder hans straks vores plads, og vi rykker rundt. Der er service og ydmyghed over, at gæsterne er skyld i, at han stadig driver forretningen.

Havde ikke fået lov i dag

For Thorsten har det været et eventyr og en spændende rejse at drive Café Vesterå og hele tiden holde niveauet på alle fronter.

Han tvivler på, at han ville have fået chancen i dag.

”Jeg havde selv dengang svært ved at lave en god bankaftale, og efter finanskrisen så er det blevet endnu sværere at starte sådan et projekt op, hvis man er 22 år og ikke har den store erfaring som restauratør.

Jeg gik ind i projektet og kiggede meget skarpt på økonomien, og handlede ansvarligt derefter. Det gjorde, at det blev en sund forretning, og vi kunne så modstå krisen, da den ramte. Der var ellers mange, der måtte dreje nøglen om,” lyder det fra Thorsten.

Finanskrisen ramte dog ham hårdt alligevel, hvor et café-projekt i Randers måtte lade livet.

”Jeg havde Café Blicher i Randers, og jeg var tæt på at overtage 2 cafeer i Aarhus i 2008, heldigt nok at jeg ikke gjorde det, tror jeg. Men lukkede så Café Blicher i Randers i 2015. Det var en klog beslutning.”

Jeg lærte meget af det. Især hvor meget det der personlige nærvær i dagligdagen betyder. Mange vil nok sige, at man er en dårlig leder, hvis man ikke kan ansætte de rigtige mennesker, men restaurationsbranchen er speciel og unik på den front,” forklarer Thorsten Stevnhoved.

Brugte alle vågne timer

Han husker tilbage på, hvordan han i de første mange år brugte enhver vågen time på caféen og levede i en ydmyg lejebolig til 2500 kr. om måneden.

”Det var dengang behovet, og det var samtidig fedt, og vildt lærerigt, at man i den grad underkastede sig sit eget projekt”

I dag er han familiefar til tvillinger og prioriterer selvfølgelig familien højt. Men Café Vesterå vil stadig fylde rigtig meget, sikkert også i fremtiden

”Der har endnu ikke været en dag i de her 14 år, hvor jeg har følt mig udbrændt og træt af caféen. Jeg husker også at nyde, hvor privilegeret jer er.

Jeg elsker, når der er liv på caféen. At se glade gæster er altså bare toppen. Min hverdag har ændret sig, i forhold til dengang jeg var 22 år, men jeg er her stadig rigtig meget, og det kommer ikke til at ændre sig,” forklarer Thorsten.

Kun godt med nye spisesteder i Aalborg

Han er heller ikke nervøs for konkurrencen fra de utallige nye spisesteder, der er poppet op i Aalborg.

”Det er blot en bekræftelse på, at byen bevæger sig i en god retning. Det er jo også nye spisesteder, der åbner op i etablerede lokaler. Som Tabu, Wildebest og El Mariachi. Koncepterne bliver støvet af og gjort mere fremtidssikret.

Jeg kan godt lide flere af de nye åbninger. Steder som Nam og Applaus går deres helt egen vej med nogle originale tiltag. Det er fedt, og vi forsøger også at skille os ud på den måde vi kører vores café og natklub-koncept. Så jeg vil ikke sige, at vi konkurrerer med de nye steder. Vi supplerer mere hinanden.”

Han slutter den gode snak inde på caféen med en lille teaser.

”Der kommer til at ske noget spændende her i det nye år, men jeg kan endnu ikke løfte sløret for det.”

Kald det bare en cliffhanger af de større i Aalborg.